Química y Cristalógrafa inglesa, responsable de importantes contribuciones a la comprensión de la estructura del ADN (las imágenes que revelaron la doble hélice son de su autoría), del ARN, de los virus, del carbón y del grafito. Sus trabajos acerca del carbón y de los virus fueron apreciados en vida, mientras que su contribución personal a los estudios relacionados con el ADN tuvo un profundo impacto en los avances científicos de la genética.

Nació el 25 de julio de 1920 en Notting Hill, Londrés en una familia judía inglesa. Fue aceptada en la universidad a los 18 años. Después estudió Ciencias Naturales en el Newnham College en Cambridge, donde se graduó en 1941 y consiguió su doctorado en 1945. Fue a París en 1947, como chercheur (investigadora postdoctoral) bajo la supervisión de Jacques Mering en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, donde se convirtió en una consumada cristalógrafa de rayos X. Se unió al King’s College de Londres en 1951, donde tomó las imágenes de ADN por fracción de rayos X. Murió por cáncer de ovario a los 37 de años de edad (1958).

Caricatura de Rosalind Franklin

Estructura fina del grafito y el carbón 

Franklin estudió la dependencia de la porosidad con el contenido en carbono y la temperatura de carbonización. Fue la primera que diferenció entre carbones (y otros materiales orgánicos) grafitizables y no grafitizables. La siguiente figura muestra el esquema clásico de Rosalind Franklin sobre la estructura de carbones grafitizables y no grafitizables:

Contribuciones con el ADN

La primera contribución importante al modelo de Watson fue su cátedra en el seminario en noviembre de 1951, donde presentó a los presentes, las dos formas de la molécula, A y B, y el planteamiento de que las unidades de fosfato se ubican en la parte externa de la molécula. Además, especificó la cantidad de agua encontrada en la molécula de acuerdo a otras partes de la misma, datos que son de considerable importancia en términos de estabilidad molecular. Franklin fue la primera que describió y formuló estos hechos.

La otra contribución incluye una fotografía de rayos X de B-ADN​ y un reporte escrito para una visita del comité de biofísica del CIJ al King’s College en diciembre de 1952. Su trabajo fue el tercero en publicarse en una serie de tres artículos sobre el ADN en la revista Nature.

Contribución con la estructura de los virus

Franklin dirigió investigaciones acerca de las estructuras moleculares de los virus, que llevó a descubrimientos nunca antes vistos. Dentro de los virus que estudió se incluyen el virus de la polio y el virus del mosaico del tabaco.

Poliovirus

El virus de la polio, también llamado como poliovirus, es el causante de la enfermedad polio. La polio, también conocida como poliomielitis, es una enfermedad muy contagiosa que invade el sistema nervioso y puede causar parálisis en cuestión de horas. Este virus está considerado unos de los más simples.

Virus del mosaico del tabaco

El virus del mosaico del tabaco, Tobacco mosaic virus o TMV. Es un virus que infecta plantas, especialmente a la planta del tabaco. La infección produce manchas características en las hojas. Franklin diseñó y construyó un modelo de este virus. Especuló que el virus era hueco, no sólido, e hipotetizó que el ARN de este virus era de cadena simple.